사실 지금 교토에서 두 번째 유학 생활을 하고 있어요. 처음 오기 전에는 도쿄에서 공부하고 싶었거든요. 휴가 때 도쿄에 갔었는데 도시의 활기찬 분위기가 너무 좋았어요. 그런데 아버지가 교토에 있는 어학원을 알아보시고는 교토에서 공부하는 게 어떻겠냐고 제안하셨어요. 학비도 훨씬 저렴하고 생활비도 부담이 없었거든요. 도쿄에 정말 가고 싶었지만 비용 차이가 너무 커서 교토로 오게 되었어요.

그런데 막상 지내보니 교토라는 도시가 너무 좋아졌고, 잠깐 귀국했을 때에도 계속 교토가 생각났어요. 그래서 “교토에 서” 공부하기로 결심했어요.

저는 현재 MBA(경영학 석사) 과정을 밟고 있습니다. 처음 교토에 왔을 때는 어학원에 다녔습니다. 미술대학에 갈지 경영대학에 갈지 고민 중이었죠. 결국 경영대학을 선택했는데, 대학 전공과도 가깝고 더 많은 기회를 얻을 수 있을 것 같았기 때문입니다.

너무 오래전 일이라 잘 기억이 안 나네요! 사실 교토에 대해서는 아는 게 거의 없었어요. 항상 도쿄에만 관심이 있었거든요. 교토는 도시라고 생각해 본 적도 없었던 것 같아요. 그냥 사찰 몇 개랑 조용한 거리 몇 개 정도만 생각했죠.

사실 일본에 가는 게 너무 기대돼서 구글 지도 스트리트 뷰로 교토를 “걸어다니는” 상상을 하곤 했어요. 하지만 그것조차 실제 모습에 비하면 아무것도 아니었죠. 학교 가는 길에 가모가와 강을 처음 건넜던 기억이 아직도 생생해요. 정말 아름다웠죠. 이제 그 강을 건너는 게 제 새로운 통학길이 될 거라고는 상상도 못 했어요. 교토에 도착한 첫날, 새로 사귄 친구와 함께 데라마치 시장을 돌아다녔던 기억도 나네요. 모든 게 너무나 활기차고 신났어요.

솔직히 좀 부끄럽지만, 처음 교토에 오기 전에 정말 많이 울었어요. 특히 미국에서의 마지막 달에는 잠들 때까지 울었던 적이 셀 수 없이 많았어요! 고향, 친구들, 가족, 제가 알고 있던 모든 것을 뒤로하고 언어도 통하지 않는 낯선 나라, 한 번도 가본 적 없는 도시에 가야 한다는 생각에 너무 무서웠어요. 물론 친구도 사귀고 인생 최고의 시간을 보낼 거라는 건 알고 있었지만, 그래도 두려웠어요. 18살에 막 고등학교를 졸업한 저에게는 정말 큰 결심이었죠. 교토에 가는 것은 저에게는 큰 결정이었고, 그 때문에 잠도 제대로 못 잤어요. 특히 얼마나 오래 머물게 될지 몰랐기 때문에 더 그랬죠. 어학원에 갔다가 대학원에 진학하고, 그 다음에는 일본에서 직장을 구하고 싶었거든요. 어쩌면 영원히 여기 살게 될지도 모른다는 생각에 불안했어요.
게다가 일본의 학사 일정은 우리나라와 달라서 대학 졸업식과 친구들과의 졸업 축하 행사에 참석할 수 없을 것 같았어요. 그러면 친구들과 점점 멀어지거나, 다시는 못 볼 수도 있겠다는 생각이 들어서 정말 불안했어요.

와, 정말 모든 게 다 좋아요! 교토를 정말 사랑해요. 마치 고향 같아요. 제 고향만큼이나 집처럼 느껴져요. 할 것도 많고 할 것도 많은 도시인데, 동시에 아담한 느낌도 들어요. 시내에 나가면 친구들을 자주 만나요. 정말 공동체 의식이 느껴지는 곳이에요.
하지만 교토에서 제가 가장 좋아하는 건 도시를 가로지르는 강이에요. 강이 없는 삶은 상상할 수 없어요. 거기서 소풍도 가고, 운동도 하고, 술도 마시고, 울기도 하고, 잠도 자고, 책도 읽고, 숙제도 하고, 악기 연습도 하고, 불꽃놀이도 하고, 산책도 하고, 강아지도 쓰다듬어 주고, 신기한 동물도 보고, 낯선 사람들과 이야기도 나누고, 물에 뛰어들기도 하고, 돌멩이로 장식도 만들었어요. 도시 한가운데 이렇게 고요하면서도 활기 넘치는 공간이 있다는 게 정말 놀라워요.
몇 년 전에 친구들이랑 아침에 강변을 따라 조깅을 한 적이 있어요. 어느 날 아침이 특히 기억에 남아요. 햇살이 따스하고 이른 봄 날씨가 살짝 쌀쌀했던 날이었어요. 근처 학교들이 강변을 체육 수업 장소로 사용해서, 귀여운 모자를 똑같이 쓴 100명쯤 되는 어린아이들이 우리 옆에서 뛰어다니고 있었어요. 선생님들은 강변을 따라 줄지어 서서 “간밧테!!!!!” 하고 응원했고, 아이들은 그 응원에 화답하며 최대한 빨리 뛰었어요. 그 모습이 우리 주변 곳곳에서 펼쳐졌죠. 제 친구는 행복한 목소리로 “이게 바로 삶의 의미야”라고 말했어요. 그 순간을 절대 잊지 못할 거예요.

저에게 가장 힘든 점은 가족과 떨어져 지내는 것이었습니다. 한번은 부모님께서 셀카 사진을 보내주셨는데, 머리가 하얗게 세셨더라고요! 제가 집을 떠날 때는 전혀 그렇지 않았는데 말이죠. 제가 없는 동안 부모님이 늙어가시는 모습을 생각하니 엉엉 울었습니다. 또, 어릴 적 키우던 반려동물이 가족들이 보내준 사진으로 서서히 늙어가는 모습을 지켜보다가 결국 전화로 세상을 떠났다는 소식을 듣게 되었습니다. 몇 달 후 겨울 방학 때 집에 갈 계획이었지만, 마지막으로 반려동물을 볼 기회를 놓쳐버렸습니다. 정말 가슴이 아팠습니다.

연휴 때 일본에서 아주 멀리 떨어진 나라에서 온 다른 외국인 친구들과 어울리다가, “집에 가고 싶어! 가족이 너무 보고 싶어!”라며 눈물이 글썽거렸던 기억이 나요. 하지만 서로가 있어서 정말 다행이라고 생각했죠. 1년 중 11개월을 해외에서 사는 게 정말 최고라고 이야기했어요. 그러다 한 달만 가족과 함께할 수 없어서 슬프고 외롭고 속상해지지만, 다시 즐거워진다는 거죠. 농담처럼 말했지만, 정말 맞는 말이에요.

정말 고르기 힘들어요! 한편으로는 학생들의 도시라는 점이 너무 좋아요. 어딜 가든 젊은 사람들이 가득하고, 다양한 동아리와 단체들이 도시를 활기차게 만들어주죠. 하지만… 교토만의 특별한 점은 마치 일본 문화의 요새 같다는 거예요. 학생들이 일본 문화를 접할 수 있도록 지원하는 단체들이 정말 많아요. 저희 학교에서는 게이샤를 초청해서 학생들과 만나게 해 주기도 했고, 화과자나 이케바나 만드는 법 강좌에도 참여했어요. 학생 할인 티켓으로 가부키도 보고, 매년 열리는 게이샤 축제 공연도 관람했죠. 150년 된 일본 가옥에서 아르바이트를 구해서 기모노를 입고 다도 체험도 할 수 있게 됐어요. 우지 지역 생산자에게서 직접 공수한 최고급 말차도 마실 수 있고요! 게다가 월급까지 받으면서 일할 수 있다니! 사람들은 수천 달러를 내고 여행 와서 제가 아침 출퇴근길로 삼는 거리를 걷는다는 게 정말 특별한 경험이에요. 저는 아침 산책을 좋아하는데, 집에서 불과 10분 거리에 세계문화유산이 있어요. 게다가 은각, 철학자의 길, 황궁까지 모두 걸어서 갈 수 있는 거리에 있어서 정말 상쾌하고 특별한 곳이에요.

유학 생활을 통해 일본어 실력이 유창해졌고, 앞으로의 진로에 당연히 활용할 계획입니다. 하지만 유학은 단순히 일본어 실력 향상 이상의 의미를 지닙니다. 이곳에서 아르바이트도 하고, 학생 동아리 활동도 하고, 일본인 학생들과 함께 수업도 들었습니다. 고국에서는 절대 경험할 수 없었던 일들이죠. 모든 문화가 그렇듯 일본 문화도 독특합니다. 그리고 이곳에서의 시간을 통해 일본 문화를 더욱 깊이 이해하게 되었습니다. 제가 살던 나라와 비교했을 때, 일본인들은 훨씬 덜 직설적이고, 긴장을 푸는 방식도 다르고, 유머 감각도 다르고, 나이를 존중하는 문화도 훨씬 강합니다. 존중의 기준도 다르고요. 오기 전에 이런 것들을 어느 정도 알고 있었다고 생각했지만, 실제로 경험하고 그것이 인간관계와 소통에 어떤 영향을 미치는지 직접 보는 것은 완전히 다른 차원의 경험이었습니다. 저는 이러한 지식을 바탕으로 해외 사람들과 일본인 사이의 다리 역할을 하고 싶습니다. 아무리 훌륭한 번역 도구가 있다 하더라도, 문화 간 이해는 여전히 매우 중요하다고 생각합니다.

저는 정말 일본에 남고 싶어요! 사실 지금 구직 활동 중이에요. 일본인들과 함께 일본어로 일할 수 있는 직장을 찾고 싶어요. 간사이 지역을 정말 좋아해서 여기에 계속 머물 수 있으면 좋겠어요. 졸업하면 일본에서 고양이를 키우고 싶어요!

인생 최고의 시간이 될 거예요! 기대하는 모든 것을 뛰어넘을 겁니다! 교토에 대한 제 애정을 말로 다 표현할 수는 없어요. 상상도 못 했던 새로운 경험을 하게 될 거예요. 그러니 꼭 오세요!